O território originalmente habitado pelos índios Guajajaras, que dali se afastaram com a chegada dos primeiros colonizadores. 
Entre 1910 e 1912, chegava ao local onde hoje está localizada a sede, um senhor de nome José, do qual se desconhece o nome de família e que ali se fixou, passando a desenvolver, após construir seu casebre, o extrativismo vegetal, além de iniciar grandes plantações, principalmente a de cana de açúcar. 
Daí para frente, ficou o lugar com a denominação de Canas e o referido cidadão passou a ser conhecido como José das Canas. 
Posteriormente, quando já havia crescido o povoado, mudaram seu nome para São José da Canas, denominação essa mantida até a sua emancipação.